Selon la « Légende dorée » du Dominicain italien Jacques de Voragine, le jeune Sébastien, fervent chrétien persécuté par l’Empire romain païen, aurait été condamné « vers l’an du Seigneur 187 » à être percé de flèches, maintenu ligoté sur un poteau d’exécution.
Pour autant, les références à ce martyre par sagittation n’apparaîtront que vers l’an 1000.
À partir de ce récit, Saint Sébastien ne sera plus représenté comme un vieillard barbu pourvu d’une auréole et d’une couronne de laurier, comme on peut le voir sur la fresque de la basilique byzantine Saint Apollinaire de Ravenne réalisée vers 527 après J.C.